Les quatres espèces de vautours vivant en Europe

Les vautours se nourrissent principalement de cadavres d'animaux. Grâce à eux, ceux-ci disparaissent rapidement du paysage, limitant ainsi la propagation des maladies. On peut rencontrer quatre espèces de vautours en Europe: le gypaète barbu, le vautour moine, le vautour fauve et le vautour percnoptère. Le gypaète barbu est le seul à nicher en Suisse.

De nombreux vautours n’ont que très peu de plumes sur la tête et sur le cou, pour éviter que leur plumes ne se salissent et se collent en mangeant. En effet, comme ils se nourrissent d’animaux récemment décédés, leur nourriture est souvent pleine de sang. Ce n’est pas le cas du gypaète barbu, qui se nourrit principalement d’os.

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Au début, les jeunes gypaètes barbus sont de couleur brun foncé. Vers l'âge de quatre ans, les plumes de leur tête, de leur poitrine et de leur ventre deviennent blanches. À cet âge, ils commencent à se baigner dans des flaques d'eau contenant du fer. La boue de ces flaques est rouge et donne ainsi sa couleur aux plumes des oiseaux.
Sous leur bec, les gypaètes barbus ont des plumes en forme de poils qui font penser à une barbe, d'où son nom. Leurs yeux sont entourés d'un anneau osseux rouge. Lorsque l'oiseau se sent stressé ou excité, cet anneau devient encore plus rouge.

Pourquoi les gypaètes barbus changent-ils la couleur de leurs plumes ?

Cela n’est pas encore tout à fait élucidé à ce jour. Les scientifiques avancent différentes explications à ce comportement:

Les gypaètes barbus se nourrissent d’animaux morts, qui peuvent transmettre des maladies. Il est possible que les bains de rouille les protègent contre ces maladies, et peut-être protègent-ils également leurs petits encore dans l’œuf car lors de la couvaison, les gypaètes recouvrent leurs œufs de leurs plumes colorées.

Ces plumes colorées pourraient aussi constituer un signal pour les autres gypaètes: elles pourraient leur indiquer que l’animal est vigoureux et en bonne santé. Il bénéficierait ainsi d’un avantage dans la recherche de partenaire et ses congénères n’oseraient pas lui prendre sa nourriture.

Bien que le vautour moine ne niche pas en Suisse, on l’aperçoit de plus en plus souvent chez nous en été. C’est le plus grand et le plus lourd des vautours d’Europe. Sa collerette est particulière rappelle la robe d’un moine, d’où son nom.

Les vautours moines nichent généralement dans un grand arbre.
Ils se nourrissent principalement d'animaux morts, par exemple de lapins, de renards roux, de hérissons, de cerfs, de chevreuils, de moutons et de chèvres.

Le vautour fauve ne fait que de brefs passages dans les Alpes suisses, entre avril et octobre. Bien qu’il ne niche pas en Suisse, en été on l’observe parfois même plus souvent que le gypaète barbu. Il s’agit le plus souvent d’individus nés en France.

Les vautours fauves n'ont que peu de plumes sur la tête et le cou. Ils se déplacent souvent en groupe et nichent également en colonie dans les falaises.
En Europe, les vautours fauves se nourrissent principalement d’animaux d’élevage morts, comme les moutons. Mais leur régime alimentaire comprend également des charognes d'animaux sauvages, tels que le bouquetin, la chamois, le cerf élaphe et le chevreuil.

Le vautour percnoptère est le plus petit vautour d’Europe, et c’est aussi celui qui est le plus menacé. En Suisse, on ne l’aperçoit que très rarement. Il se distingue par son visage jaune, dépourvu de plumes. Cette couleur jaune vif l’aide à trouver un·e partenaire, car elle montre que l’animal est en bonne santé et vigoureux.

Comment le vautour percnoptère a-t-il un visage jaune ?

Les vautours percnoptères sont des charognards qui mangent de tout: des animaux morts, des déchets et des insectes, mais aussi des œufs et des excréments. Les œufs et les excréments des ongulés contiennent certaines substances colorantes. Celles-ci donnent à ce vautour son visage jaune.

Le vautour percnoptère est le seul vautour au monde à utiliser des outils. Il utilise par exemple une pierre pour casser la coquille dure des œufs d'autruche.
Parmi les vautours européens, le vautour percnoptère est le seul à être migrateur. Il s'envole à l'automne vers différents pays africains et revient en Europe au printemps pour se reproduire.