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Le nom orang-outan signifie «homme de la forêt». Ce grand singe au pelage roux peuple les forêts tropicales de Sumatra et de Bornéo. Il descend rarement de ses arbres.
Il existe deux espèces: l’orang-outan de Sumatra et l’orang-outan de Bornéo.
Les orangs-outans vivent surtout dans les forêts tropicales humides de Bornéo et de Sumatra. On les trouve souvent à proximité de zones marécageuses. Ils se déplacent très bien dans les arbres grâce à leurs bras, longs et puissants. Ils se servent également de leurs mains et de leurs pieds pour se déplacer à travers la forêt. Ils ne descendent que rarement des arbres, dans lesquels ils construisent des nids à l’aide de branches et de feuilles pour y dormir la nuit venue.
Les orangs-outans se nourrissent de fruits (mangues, figues, litchis), de jeunes feuilles, de pousses et d’écorces. Ils mangent parfois aussi des fourmis, des œufs d’oiseaux et de petits vertébrés. Les orangs-outans jouent un rôle important pour la reproduction des plantes. En effet leurs excréments contiennent de nombreuses graines, qui donnent ensuite naissance à de nouvelles plantes.
Les orangs-outans adultes vivent le plus souvent seuls. Mais parfois, il arrive aussi que plusieurs femelles cohabitent, par exemple les femelles ourangs-outans de Sumatra.
Tous les quatre à six ans environ, la femelle orang-outan donne naissance à un petit, les jumeaux étant très rares. Le petit entretient un lien très étroit avec sa mère et reste jusqu’à sept ans auprès d’elle. Il apprend à vivre seul puis quittera sa mère à l’arrivée d’un nouveau petit. La femelle orang-outan n’élèverait pas plus de quatre à cinq petits dans sa vie.
Les orang-outans souffrent aujourd’hui de la destruction de leurs habitats. Les routes morcèlent le paysage et de nouvelles surfaces agricoles voient le jour là où il y avait autrefois des forêts. Les hommes déboisent les forêts, souvent par la technique de dîtes de brûlis (mettre le feu à la forêt). Il arrive que le feu soit hors contrôle et que beaucoup d’animaux sauvages périssent lors de ces indencies. Une autre menace qui pèse sur les orangs-outans est la chasse ainsi que la capture de ses animaux. Les braconniers tuent toujours de nombreux singes, alors que la chasse est interdit depuis longtemps en Indonésie. Ils abattent la plupart du temps des mères afin de pouvoir vendre les petits. A Bali et à Java en particulier, les orangs-outans sont des animaux de compagnie très appréciés.
Le WWF aide à construire des réserves dans lesquelles les orangs-outans peuvent vivre en paix. Il s’engage également en faveur de corridors forestiers, qui relient les habitats morcelés. Ainsi, les orangs-outans peuvent passer d’une zone à l’autre et y trouver suffisamment de nourriture. En outre, le WWF lutte avec d’autres organisations contre le commerce des orangs-outans et forme des policiers, des sylviculteurs ainsi que des juges pour aider cette espèce.
