Les antilopes saïgas ont un nez tout à fait particulier. Il est très voyant, mais il est surtout très utile. Il leur permet de filtrer la poussière et de réguler leur température corporelle.
On en connaît deux espèces, qui se ressemblent beaucoup. L’antilope saïga de Mongolie vit, comme son nom l’indique, en Mongolie, tandis que l’antilope saïga occidentale vit en Russie, au Kazakhstan, en Ouzbékistan et au Turkménistan.
C’est dans les semi-déserts (ou zones semi-arides) et les steppes que l’ont peut rencontrer des antilopes saïgas. Elles vivent dans les plaines et évitent les dunes de sable et les reliefs montagneux. En cas de tempête, elles se réfugient dans les buissons.
Au printemps, les antilopes saïgas se nourrissent principalement d’herbe et de plantes herbacées.
En été, elles mangent également des plantes succulentes. Ce sont des plantes capables de stocker de grandes quantités d’eau, comme les cactus.
En automne et en hiver, elles ajoutent du cyprès à leur menu.
Elles s’hydratent presque exclusivement au travers de leur alimentation et ne s’approchent que rarement des sources pour s’abreuver.
Les antilopes saïgas vivent en groupes. Si un troupeau d’antilopes saïgas de Mongolie ne compte environ que six individus, celui des antilopes saïgas occidentales peut en compter jusqu’à 40, et lors de leurs migrations il arrive même que des milliers d’individus se rassemblent. Elles courent alors le museau près du sol afin de ne pas inhaler la poussière soulevée par les autres.
Les antilopes saïgas passent la majeure partie de la journée à brouter. Ce n’est qu’en plein été, pendant les heures les plus chaudes, qu’elles se reposent. Elles creusent alors un petit creux dans le sol et s’y allongent.
Pendant la période d’accouplement, les mâles forment des harems pouvant regrouper entre 5 et 50 femelles, et repoussent les autres mâles qui pourraient s’approcher. En période de gestation, les femelles restent souvent ensemble et mettent bas en groupe. Afin de pouvoir repérer les dangers de loin, elles choisissent des emplacements situés dans des plaines. En général, chaque femelle ne donne naissance qu’à un ou deux petits. Peu après leur venue au monde, ceux-ci se recroquevillent à plat ventre sur le sol, restant seuls dans leur abri. Leur mère passe plusieurs fois par jour pour les allaiter. Au bout d’environ quatre mois ils seront déjà autonomes.
Les antilopes saïgas sont menacées tout d’abord par la diminution de leur habitat, colonisé de plus en plus par les êtres humains. Avec l’augmentation du nombre de troupeaux domestiques, l’espace se raréfie sur les pâturages qu’elles utilisent aussi,tout comme les autres animaux sauvages. À cause de leur poids, les vaches et les chameaux tassent le sol à l’endroit où jaillit la source. L’eau ne s’écoule donc plus, et la source risque de s’assécher. Sans eau, les pâturages se raréfient, ce qui est problématique tant pour le bétail que pour la faune sauvage
Les antilopes saïgas sont aussi confrontées au braconnage, au réchauffement climatique et aux maladies.
Le WWF collabore avec les familles de bergers pour protéger ces points d’eau vitaux. Ensemble, ils ont clôturé 101 sources, empêchant les troupeaux de piétiner le sol à proximité. L’eau peut à nouveau s’écouler à la surface, et les animaux peuvent s’abreuver à l’extérieur des clôtures. Grâce à celles-ci, il y a désormais davantage d’eau et l’herbe autour des sources se régénère. On observe un regain de la population d’antilopes saïgas suite aux mesures de protection, à des hivers doux et à un approvisionnement en eau suffisant.
En protégeant le climat, tu aides aussi l’antilope saïga:
