Non seulement les rapaces nocturnes voient très bien dans l’obscurité, mais ils ont aussi une excellente ouïe. Les touffes de plumes sur leur tête (aigrettes) ne sont cependant pas leurs oreilles. C’est ainsi que les hiboux indiquent leur humeur. Les oreilles sont sur le côté de la tête, et on ne peut pas les voir. Ayant une oreille plus haute que l’autre, les rapaces nocturnes entendent exactement d’où provient le son. Les plumes du visage sont également disposées de manière à diriger le son vers les oreilles. Ainsi, les rapaces nocturnes peuvent entendre clairement le moindre bruissement.
Il existe environ 200 espèces de rapaces nocturnes dans le monde. Huit d’entre eux se reproduisent en Suisse : la chouette effraie, la chevêchette d’europe, chouette chevêche, chouette de Tengmalm, le petit-duc scops, le hibou grand-duc, la chouette hulotte et le hibou moyen-duc.
Chaque espèce de rapace nocturne a son propre habitat particulier. De la toundra arctique, où aucun arbre ne pousse, aux forêts et aux champs, en passant par les forêts tropicales humides, les landes et les déserts. La plupart des espèces se reproduisent dans les creux des arbres ou sur les corniches. Mais il y a aussi des rapaces nocturnes qui nichent sur le sol ou à l’intérieur des bâtiments.
Les rapaces nocturnes sont carnivores et se nourrissent principalement de petits mammifères tels que les souris, les lemmings, les lapins ou les hérissons et les oiseaux. Selon l’espèce et l’habitat, ils se nourrissent également d’insectes, de vers, de serpents ou de poissons. Les rapaces nocturnes chassent généralement leurs proies en vol. Pour qu’ils puissent vous surprendre sans se faire remarquer, leurs plumes sont façonnées de façon à ce qu’ils glissent dans l’air presque silencieusement.
De nombreux rapaces nocturnes s’accouplent avec le même partenaire chaque année. Chez certaines espèces, le couple reste tout le temps ensemble sur le même territoire. Chez d’autres espèces, le couple ne se réunit que pour élever les jeunes et, sinon, ils se séparent. La taille du territoire dépend de l’espèce du rapace et du nombre de proies. Souvent, le couple ne défend la zone du nid que de manière très agressive, mais sur le terrain de chasse, il tolère les couples étrangers.
Les rapaces nocturnes commencent à se reproduire en février et mars. La plupart d’entre eux ne construisent pas leur propre nid, mais pondent simplement leurs œufs sur une corniche, dans un trou d’arbre ou dans de vieux nids de corbeaux. Les jeunes rapaces quittent le nid bien avant de pouvoir réellement voler.Ils grimpent de branche en branche ou sur des rochers et explorent ainsi leur environnement. Ce n’est que lorsqu’ils peuvent voler correctement et chasser avec succès qu’ils quittent leurs parents et cherchent leur propre territoire.
Du fait que les rapaces nocturnes se déplacent la nuit, volent en silence et que leurs cris de l’obscurité sont inquiétants, ils ont longtemps été impopulaires auprès des humains. Oiseau de la mort et porteur de malchance, certaines espèces comme le hibou grand-duc ont été fortement chassées et même, dans certains pays, complètement exterminées. Aujourd’hui, les rapaces nocturnes sont protégés en Europe, mais de nombreuses espèces sont encore menacées. Dans les forêts, il y a de moins en moins de vieux arbres avec des grottes dans lesquelles ils peuvent nicher. Sur les terres agricoles fortement exploitées, il y a de moins en moins de petits mammifères qui peuvent servir de nourriture. La plupart d’entre eux meurent parce qu’ils sont pris dans des lignes électriques ou écrasés sur la route.
Le WWF soutient et gère des projets de protection des forêts dans de nombreux pays. Il veille à ce que les forêts soient préservées et à ce que des lois strictes soient mises en place pour les protéger. Le WWF fait également pression pour obtenir le label FSC. Ce label montre que le bois provient d’une forêt qui a été soigneusement gérée. Cela signifie qu’il est géré de manière à préserver les animaux, les plantes et les hommes. Le WWF a contribué à l’élaboration des règles du FSC (Forest Stewardship Council).
