Avec leur corps blindé ressemblant à celui d’un lézard et leur gueule pleine de dents, les crocodiles rappellent l’époque des dinosaures. Que ce soient les alligators, les crocodiles du Nil ou les gavials, tous se sont parfaitement adaptés à une vie entre l’eau et la terre.
On distingue les crocodiles, les alligators et les gavials.
Les crocodiles, dont font partie par exemple le crocodile du Nil et le crocodile marin, ont un museau plus pointu que celui des alligators. Les alligators sont les seuls crocodiles à survivre dans les régions nordiques moins chaudes. Les caïmans, généralement plus petits et vivant en Amérique centrale et en Amérique du Sud, font également partie des alligators.
Il n’existe plus qu’une seule espèce vivante de gavials, le gavial du Gange, présent dans plusieurs pays d’Asie du Sud, notamment en Inde et au Bangladesh.
Les crocodiles vivent principalement dans l’hémisphère sud. Ils sont totalement absents d’Europe et de l’Antarctique.
La plupart des espèces vivent dans les fleuves, les marécages et les lacs tropicaux. Certaines espèces se sentent à l’aise dans les estuaires plus salés, mais une seule espèce, le crocodile marin, vit également dans la mer.
Au fil des millions d’années, les crocodiles sont devenus de redoutables chasseurs. Lorsqu’ils sont jeunes, ils mangent des insectes et d’autres petits animaux, avant de s’attaquer à des proies plus puissantes au fur et à mesure qu’ils grandissent. Ni les oiseaux, ni les petits animaux comme les lièvres, ni les grands mammifères comme les zèbres ou les chevreuils ne sont à l’abri de ces animaux adultes: un crocodile attrape tout ce qui passe à sa portée et peut être dévoré. Cela inclut également les crocodiles plus jeunes.
Les espèces de crocodiles au museau particulièrement étroit et long, comme le gavial, se sont spécialisées dans la pêche: leurs dents acérées s’enfoncent dans les proies glissantes et les empêchent de s’échapper.
Les crocodiles sont généralement des animaux solitaires. Ils se rassemblent néanmoins souvent en grands groupes sur les berges des rivières ou sur les bancs de sable pour prendre le soleil.
Ils communiquent entre eux en émettant des grognements, des gazouillis et des sifflements. Beaucoup de ces sons sont si graves que nous, les humains, sommes incapables de les entendre. Cette communication est particulièrement importante pendant la saison des amours, lorsque les mâles cherchent une femelle ou veulent chasser d’autres mâles de leur territoire.
Il peut arriver que des crocodiles collaborent, par exemple pour tuer de très grandes proies qu’ils ne peuvent pas maîtriser seuls. Dans ce cas , ils poussent leur proie les uns vers les autres ou la saisissent ensemble pour la déchiqueter.
Les crocodiles pondent des œufs qui ressemblent à ceux des oiseaux. Selon les espèces, les femelles creusent un trou dans le sable ou accumulent des végétaux en décomposition pour construire un nid douillet dans lequel elles déposent entre 20 et 80 œufs. Gardés ainsi bien au chaud, les oeufs éclosent et donnent naissance à de jeunes mâle ou à des femelles en fonction de la température. En dessous de 31 degrés, ce sont surtout des femelles qui voient le jour, tandis qu’à des températures plus élevées, ce sont des mâles. Si la température est entre les deux, cela peut être l’un ou l’autre.
Avant même d’éclore, les jeunes crocodiles appellent leur mère. Souvent, elle les aide à sortir, puis les prend délicatement dans sa gueule et les porte jusqu’à l’eau. Chez certaines espèces, la mère reste encore deux à trois mois à leurs côtés. Mais dès leur plus jeune âge, les petits crocodiles doivent chasser eux-mêmes.
La viande de crocodile est considérée comme un mets délicat, tandis que le cuir de crocodile permet de fabriquer des sacs à main, des ceintures et des bottes de luxe. De nombreuses espèces ont été tellement chassées par le passé qu’elles ont failli disparaître.
Aujourd’hui, la plupart sont désormais protégées, mais elles restent cependant menacées: en plus du braconnage, ce sont surtout la perte et la dégradation de leur habitat, dues aux barrages, à l’asséchement des zones marécageuses et à la déforestation, qui leur causent du tort.
Le WWF collabore avec les autorités et les services de douane pour que la chasse aux crocodiles reste interdite ou soit strictement contrôlée. L’achat ou la vente de viande et de cuir de crocodile sont réglementés par la loi.
Par ailleurs, le WWF s’engage dans le monde entier pour la création de nouvelles zones protégées. Du Gange indien à la forêt amazonienne, la protection de tous ces habitats profite à toutes les espèces qui y vivent.
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