Le panda n’est pas toujours noir et blanc. Il en existe aussi des roux. Appelé petit panda, panda roux ou panda doré, il ne ressemble pas du tout au panda géant et vit dans les montagnes de l’Himalaya.
Les petits pandas vivent dans des forêts humides dont l’altitude peut atteindre 4000 mètres. Même pendant l’été, il y fait frais et les pluies sont fréquentes. Ils possèdent une épaisse fourrure d’un beau brun roux qui les protège du froid et de la neige abondante durant les mois d’hiver. Ils ont même des poils sous les pieds!
C’est surtout au crépuscule et pendant la nuit que les pandas se mettent en quête de nourriture. Ils passent la majeure partie de la journée à somnoler sur une branche ou se blottissent au creux d’un arbre. Grands amateurs de bambous, ils possèdent une sorte de sixième doigt qui leur permet de tenir fermement les tiges lisses pour en arracher les bourgeons et les feuilles. Ils mangent aussi des racines, des baies ou des lichens et, s’ils arrivent à mettre la patte dessus, ce qui est plus rare, ils dégustent volontiers des œufs d’oiseaux ou même des oisillons.
Les pandas dorés sont des animaux paisibles qui vivent en solitaires sur leur territoire. Ils le marquent à l’aide d’excréments, d’urine et d’un liquide odorant sécrété par leurs glandes. En hiver, pour eux la saison de reproduction, ils deviennent subitement plus sociables. Les mâles entonnent alors de véritables chants d’amour à l’intention des femelles, mais ils se séparent dès la fin de l’accouplement.
Après cinq mois de gestation, la femelle met bas une portée d’un à quatre petits qu’elle gardera bien à l’abri pendant plusieurs semaines dans le creux d’un arbre ou dans une cavité rocheuse. A la naissance, les jeunes pandas sont déjà couverts de poils, mais ils sont aveugles et ne vont ouvrir les yeux qu’au bout de 2 semaines. Après trois mois, ils se mettent à explorer les environs, mais leur mère restera toujours à proximité pour les protéger. Pourtant, à l’âge de six mois déjà, elle leur fera comprendre qu’ils doivent s’en aller et se mettre en quête de leur propre territoire.
La survie des petits pandas est gravement menacée en raison de la diminution de leur espace vital: les êtres humains déboisent les forêts où ils vivent pour se procurer du bois et pour agrandir les surfaces habitables et cultivables. Dans l’Himalaya, le réchauffement climatique provoque la fonte des glaciers et d’autres catastrophes naturelles telles que inondations, avalanches d’éboulis et sécheresses. En plus, la belle fourrure dorée du petit panda, et sa queue touffue attirent toujours la convoitise des braconniers.
Le WWF s’emploie à créer des zones forestières protégées pour leur permettre de vivre et de se reproduire dans de bonnes conditions. Il entretient des contacts avec les populations qui vivent dans ces régions et les incite à exploiter la forêt avec ménagement, afin de préserver la végétation et les animaux.
