Les marmottes ont une fourrure épaisse qui les protège du froid. Elles n’hibernent donc pas parce qu’il fait trop froid pour elles en hiver, mais plutôt parce qu’elles ne trouveraient rien à manger sous l’épaisse couche de neige. Toutes les quelques semaines, les marmottes se réveillent. Afin de ne pas épuiser leurs réserves de graisse, elles se réveillent toutes en même temps et se réchauffent mutuellement.
Il existe 14 espèces de marmottes dans le monde. Six d’entre elles vivent en Amérique du Nord, sept en Asie et une seule espèce en Europe: la marmotte des Alpes.
Comme le lagopède alpin, la marmotte vivait dans la steppe pendant la période glaciaire. Ce n’est que lorsqu’il a fait de plus en plus chaud qu’elle a migré vers les régions montagneuses fraîches. Aujourd’hui, la marmotte des Alpes vit dans les prairies situées au-dessus de la limite des arbres, jusqu’à 3000 mètres d’altitude, et dans les alpages sans arbres.
Pour se cacher, les marmottes creusent un terrier jusqu’à sept mètres de profondeur dans le sol, qui se compose de plusieurs espaces de vie et de sommeil, d’entrées et de toilettes. Les marmottes se trouvent principalement sur le versant sud des montagnes car la neige y fond plus tôt au printemps.
Les marmottes sont herbivores et se nourrissent d’herbes, de plantes et de fleurs qu’elles trouvent dans les prairies de montagne. Mais les étés dans les Alpes sont courts et leur laissent peu de temps pour constituer des réserves de graisse suffisantes pour le long hiver. C’est pourquoi elles préfèrent les plantes à forte teneur en graisse, comme le trèfle alpin.
Les marmottes vivent dans des familles comptant jusqu’à 20 animaux. Les parents sont les animaux les plus haut placés. Le reste du groupe est composé de jeunes animaux d’âges différents, les plus âgés aidant à s’occuper des plus jeunes.
Pendant que les animaux se nourrissent, tous les adultes observent pour voir si un ennemi s’approche. Si une marmotte a détecté un danger, elle siffle bruyamment. Les sifflets des jeunes inexpérimentés sont généralement ignorés par le groupe. Cependant, si les animaux supérieurs sifflent, ils fuient tous aussi rapidement que possible vers l’entrée la plus proche du terrier.
Vivre dans un grand groupe est particulièrement important en hiver. Pendant la saison froide, les marmottes ne trouvent pas de nourriture. C’est pourquoi elles hibernent à partir d’octobre. Pour ce faire, elles aménagent un terrier avec beaucoup d’herbe sèche dès l’été. Elles s’y blottissent toutes les unes contre les autres et prennent la plus petite marmotte entre elles, au milieu, là où il fait le plus chaud. Une marmotte seule n’a pratiquement aucune chance de survivre à l’hiver.
Dans un groupe de marmottes, seule la femelle de rang la plus élevée a des petits. Ceux-ci naissent au début de l’été et sont encore nus et aveugles dans les premières semaines. Pendant six semaines, les jeunes restent dans le terrier et sont allaités par leur mère. Ensuite, les petits quittent le terrier et mangent des herbes et des plantes comme les autres marmottes.
Les marmottes ne sont pas complètement adultes avant l’âge de trois ans. En attendant, elles restent avec la famille et s’exercent aux combats avec leurs frères et sœurs. Après trois à six ans, les jeunes adultes quittent le groupe pour fonder leur propre famille.
Les marmottes s’adaptent aux températures froides. Comme elles transpirent à peine, elles surchauffent rapidement par temps chaud. Lors des chaleurs estivales, les marmottes interrompent souvent leur recherche de nourriture pour se rafraîchir à l’ombre ou dans leur terrier. Les changements climatiques entraînent une forte hausse des températures, notamment dans les Alpes. Pour les marmottes, cela signifie des pauses de plus en plus longues à la mi-journée et de moins en moins de temps pour constituer d’importantes réserves de graisse.
Les touristes de montagne peuvent également déranger les marmottes dans leur recherche de nourriture. Si une marmotte n’a pas le temps de manger suffisamment de graisse pour l’hiver, les chances qu’elle survive à l’hiver sont fortement réduites.
Toi aussi, tu peux contribuer à la protection du climat et donc de la marmotte :
Lors de tes randonnées en montagne, dérange le moins possible les animaux sauvages.
